1982年联合国公布《海洋法公约》（中国为签约国之一，美国未参加）后，国际上对于“领海”、“专属经济区”和“大陆架”等，有了统一的规定标准。南海各国都向联合国递交本国专属经济区的划分图，中国则递交了“九段线”划分图，与南海各国的划分图发生重叠，从此进一步发生争端，延续至今。

“九段线”划分办法，和联合国《海洋公约》的划分办法发生冲突，对此，外交部邊界與海洋事務司副司長易先良于2012年1月7日作出的回應是：“九段线”公布在前，《海洋公约》公布在后，因此“九段线”不受《海洋公约》的制约。

有人指责中国把九段线以内的整个南海海域，划为中国的领海。对此，外交部发言人洪磊曾经在2012年3月份的一次记者招待会上加以澄清：中国所提出申索的，只是九段线以内的岛屿，以及岛屿周围的海域，并非南海的全部海域。

“九段线”内南海岛屿的现状，可以大体归结如下：

东沙群岛：全部处于中国台湾的占领和管辖之下。

西沙群岛：全部处于中国的占领和管辖之下。

中沙群岛：全部处于中国的有效管控之下。

南沙群岛：最大的太平岛处于中国台湾的占领和管辖下；赤瓜礁等六个岛礁处于中国的占领和管辖下；其他岛礁都被越南、马来西亚、菲律宾、文莱等四国分别占领， 其中越南所占最多。南沙群岛的最南端是曾母暗沙，是常年处于水下，近年来，来自中国的舰艇多次在此投下石碑，宣誓主权。

总体来看，南海北部（东沙、中沙、西沙）虽然存在越南和菲律宾的申索和争议，已经全部处于中国的占领和管控之下，南沙群岛才是目前的主要争议地区，这一海域离中国本土比较远，中方军事力量比较难以覆盖。

近50年内，中、越之间发生过两次海战。第一次是1977年间（越南战争期间），中国从南越手中夺回了西沙群岛，从而控制了西沙群岛的全部岛屿；第二次是1988年间（越战结束后），中国从越南手中夺回赤瓜礁等六个岛礁，从而第一次在南沙群岛中有了自己的立脚点。

中、菲之间，主要是近期对“黄岩岛”的争夺，其结果是黄岩岛被中方有效控制，菲方无可奈何，美国袖手旁观。南海“中沙群岛”的全部岛礁都处于水下，黄岩礁位于中沙群岛的东部，而且是唯一露出水面的岛礁。中方有效控制黄岩岛，可以说就是控制了中沙群岛的全部。

这些年来，中国主张通过外交途径或双边谈判解决争端，实际上没有取得任何成效，倒是通过武力驱赶入侵者，岛子收复一个是一个。国与国之间的谈判，着眼点在于什么地盘在谁的实际占领之下。中国是否应该从中悟出一些道理来？